In de kust- en binnenwateren van Afrika is de visserij al lang een pijler van voedselzekerheid, werkgelegenheid en handel. Miljoenen huishoudens zijn voor hun inkomen en als primaire bron van eiwitten afhankelijk van de visserij. Overbevissing, illegale en ongereglementeerde visserijpraktijken, vervuiling en klimaatverandering brengen echter veel wilde visbestanden in gevaar. Kustgemeenschappen zien hun vangsten afnemen, de vissen kleiner worden en hun inkomen steeds onzekerder worden. Tegelijkertijd zal de bevolking van Afrika naar verwachting in 2050 verdubbeld zijn, waardoor de vraag naar betaalbare eiwitten aanzienlijk zal toenemen. Deze spanning tussen krimpende wilde visbestanden en een stijgende vraag naar voedsel creëert zowel een crisis als een kans. Duurzame aquacultuur biedt, mits verantwoord ontworpen en gefinancierd, een manier om mariene ecosystemen te herstellen en tegelijkertijd te voorzien in voedings- en economische behoeften.
Aquacultuur blijft onderontwikkeld in de meeste Afrikaanse landen, waar het de meeste geconsumeerde vis levert. Toch heeft Afrika een aanzienlijk onbenut potentieel: uitgebreide zoetwaterbronnen, lange kustlijnen, gunstige klimaten en groeiende binnenlandse markten. Landen als Egypte, Nigeria, Ghana en Zambia hebben al aangetoond dat visteelt kan worden opgeschaald onder de juiste beleids- en marktomstandigheden. Om aquacultuur op te schalen zonder de milieuproblemen die elders zijn waargenomen te herhalen, moet echter zorgvuldig aandacht worden besteed aan duurzaamheid. Slecht beheerde viskwekerijen kunnen leiden tot waterverontreiniging, uitbraken van ziekten, inefficiënt gebruik van voer en aantasting van ecosystemen. Het doel is daarom niet simpelweg meer aquacultuur, maar betere aquacultuur.
Duurzame aquacultuur in Afrika moet prioriteit geven aan milieuvriendelijke praktijken. Dit omvat verbeterde voederconversieverhoudingen om de afhankelijkheid van in het wild gevangen vismeel te verminderen, de invoering van alternatieve eiwitrijke voeders (zoals op insecten of planten gebaseerde ingrediënten), waterrecirculatiesystemen die lozingen tot een minimum beperken, en locatieselectie die kwetsbare ecosystemen zoals mangroven beschermt. Technologische innovatie speelt een centrale rol. Digitale monitoringtools kunnen de waterkwaliteit en de gezondheid van vissen in realtime volgen, waardoor het sterftecijfer daalt en de productiviteit toeneemt. Op zonne-energie werkende beluchtingssystemen kunnen de energiekosten in omgevingen zonder elektriciteitsnet verlagen. Geïntegreerde multitrofische aquacultuur, waarbij verschillende soorten samen worden gekweekt in complementaire systemen, kan nutriënten recyclen en afval verminderen. Deze benaderingen beschermen niet alleen ecosystemen, maar verbeteren ook de operationele efficiëntie en de winstgevendheid op lange termijn.
Naast milieuoverwegingen biedt duurzame aquacultuur ook sterke economische en sociale voordelen. Afrika importeert jaarlijks voor miljarden dollars aan vis om aan de binnenlandse vraag te voldoen. Uitbreiding van de lokale aquacultuur kan de afhankelijkheid van import verminderen, de handelsbalans versterken en werkgelegenheid op het platteland creëren. Visteelt biedt kansen in de hele waardeketen, van broederijen en voederproductie tot koelopslag, verwerking en distributie. Met de juiste financieringsmodellen kunnen kleine boeren deelnemen via coöperatieve vijversystemen of contractuele landbouwovereenkomsten. Belangrijk is dat aquacultuur het hele jaar door een stabiel inkomen kan bieden, in tegenstelling tot de steeds onvoorspelbaarder wordende wilde visserij. Voor jongeren en vrouwen in kust- en binnenlandgemeenschappen biedt het een toegangspunt tot een groeiende agribusinesssector met relatief korte productiecycli.
De sector kampt echter met structurele beperkingen die strategische investeringen vereisen. Toegang tot betaalbaar voer blijft een belangrijk knelpunt en vertegenwoordigt vaak 60-70% van de productiekosten. De beperkte capaciteit van broederijen heeft invloed op de kwaliteit en overlevingskansen van jonge vis. De financiering wordt beperkt door waargenomen risico's, biologische onzekerheden en beperkte zekerheden bij kleine producenten. Tekortkomingen in de koelketen beperken de toegang tot hoogwaardige stedelijke markten nog verder. Om deze belemmeringen aan te pakken is een ecosysteemgerichte aanpak nodig: investeringen in voederfabrieken, broederijnetwerken, koelopslaginfrastructuur, technische opleidingen en marktverbindingen moeten samen evolueren. Gemengde financieringsmodellen kunnen helpen om de risico's van investeringen in een vroeg stadium te verminderen, terwijl technische bijstand het beheer van landbouwbedrijven en de normen voor bioveiligheid kan verbeteren.
Voor impactgerichte investeerders bevindt duurzame aquacultuur zich op het snijvlak van voedselzekerheid, klimaatbestendigheid en het creëren van bestaansmiddelen. Het sluit aan bij meerdere ontwikkelingsprioriteiten: armoedebestrijding, verbetering van de voeding, bescherming van mariene ecosystemen en bevordering van economische groei. Maar de impact op lange termijn hangt af van bestuur en rentmeesterschap. Duidelijke regelgevingskaders, handhaving tegen illegale visserij, milieunormen en datatransparantie zijn essentieel om ervoor te zorgen dat aquacultuur een aanvulling vormt op duurzaam visserijbeheer en dit niet vervangt. Investeringsstrategieën moeten verder kijken dan kortetermijnproductiedoelstellingen en zich richten op het opbouwen van veerkrachtige aquatische ecosystemen en inclusieve waardeketens.
Afrika staat op een kruispunt. Voortdurende overbevissing zal de ecologische en economische kwetsbaarheid vergroten. Maar met doordachte investeringen en innovatie kan aquacultuur veranderen van een nicheactiviteit in een hoeksteen van duurzame eiwitproductie. Om van overbevissing naar kansen te gaan, is kapitaal nodig dat inzicht heeft in biologische cycli, beleidsomgevingen en gemeenschapsdynamiek. Wanneer duurzaamheid in de kern is verankerd, kan aquacultuur niet alleen een alternatief worden voor de tanende visserij, maar ook een motor voor langetermijngroei van de blauwe economie op het hele continent.